Babel, 2018, 410 pages
Traduction de Lise et Paul Chemla
Qu'est-ce qui distingue l'esprit d'un homme de celui d'un
animal ? La capacité de concevoir des outils ? La conscience de soi ? L'emprise
sur le passé et le futur ? Au fil des dernières décennies, ces thèses ont été
érodées ou même carrément réfutées par une révolution dans l'étude de la
cognition animale. Sur la base de travaux de recherche effectués avec de
nombreuses espèces, Frans de Waal explore l'étendue et la profondeur de
l'intelligence animale, longtemps sous-estimée. Le célèbre éthologue invite à
réexaminer tout ce que l'on croyait savoir sur l'intelligence animale et
humaine.
Au-delà des très nombreux comptes rendus d’expériences et d’un historique
de l’évolution des sciences et des écoles, ce qui rend ce livre exceptionnel, c’est
la personnalité de Frans de Waal. En effet, il mêle un discours fait de rigueur
et d’empathie, une logique scientifique exemplaire et de la bienveillance. Surtout,
Frans de Waal refuse l’aveuglement de l’ego humain qui fait que tant de
scientifiques perdent toute objectivité car, ils sont nombreux ceux qui croient
que toute découverte favorable à l’intelligence animale est une attaque à l’intelligence
humaine (ce qui démontre que leurs soi-disant certitudes sont bien fragiles et
faciles à bousculer).
De Waal consacre du temps à démonter des expériences biaisées car humano-centrées,
ne prenant pas en compte la spécificité de l’espèce testée ou sautant trop vite
aux conclusions. Il est dès lors évident que les comparaisons enfants humains
et animaux autres sont favorables aux premiers mais aussi que des expériences
mal conçues donnent des résultats concluant à la moindre valeur des
non-humains (matériel ou dispositif non adapté, demande ne faisant pas sens
pour l’espèce, etc.).
L'éthologue souligne également une évidence (qui mérite malgré tout d’être
rappelée) : chaque espèce dispose des compétences qui lui sont utiles et
les capacités humaines ne sont pas supérieures à celles d’autres espèces, juste
différentes. Montaigne disait de même dans son bel Eloge de l’animal.
Le scientifique va au fond des choses et aborde quantité d’angles variés, y
compris celui de la conscience, le dernier tabou.
Ce livre d’un abord aisé est passionnant, vivifiant, intelligent et ouvre l’esprit. Je le recommande vivement ; c’est un des meilleurs
ouvrages sur les animaux que j’ai lus à ce jour.
